大运河是千百年来贯穿中国南北的重要交通工程,清朝时期,国家在运河上设有数座关隘,克扣商船过河的过路费,但也有部分大户人家因为经商好赚钱成为了上游的渠王,经营船只,称王称霸,挥金如土。
渠王是运河上的重要角色之一,他们掌握着水上商业的龙头地位,是当时社会上极具影响力的存在。
很多曾经的渠王建造了庞大的商业帝国,最著名的当属江苏无锡出身的刘大钧,他打下了吴中通行船只的“刘氏三雄”商业帝国。商运全中国,连涉及道路上运输的马车、人力车都被他们控制在手中。
现代学者总结,中国的货物交通有句谚语:“干渠王的买卖,干官员的交税”。从这个角度看,渠王在清朝时期不可或缺的存在。