明代以前,妃子、贵妇都不由自主流配在异地。因此,宫中需要大量媵女辅佐。媵女一般是被嫁为妾的女子或者有关系但没能顺利出嫁的女子。被媵在宫中的媵女,一方面因为身份低微,一般得不到礼遇,另一方面,她们又是宫中大小事务的执行者,感受到了一定的权力和掌控感。
宫中媵女的职责很多。她们需要服侍妃子、贵妇的穿衣、梳妆和就寝,准备饮食、茶点和水果,还需要负责宫殿卫生、空气流通等工作,每天都忙得不可开交。此外,媵女还得为主子排忧解难。类似于私人秘书的角色,媵女不仅要执行命令,更要针对主子的心情、容貌和身体情况进行细致入微的关照,以最佳状态伺候主子。
但媵女也有自己的困境,她们的人生大多是由家族和上司安排,失去了自由度。此外,太监的协助和监督,让媵女难以摆脱宫外社会对她们的印象。