精馏是分离混合物的一种重要方法，其基本原理是利用混合物各成分之间存在的不同沸点，通过加热产生驱动力，使成分依次沸腾，并在冷凝器中重新凝结，达到分离目的。
所谓沸点，是指在一定压力下，液体沸腾时温度的大小。各种物质的沸点不同，比如水的沸点为100℃，而石油的沸点则在100~400℃之间。因此，将不同成分混合在一起时，可通过控制加热温度和压力，使其分别在不同的温度下沸腾，从而实现分离。
精馏的成功离不开冷凝器的作用。冷凝器将蒸汽重新冷凝成液体，完成了汽-液相转化的过程。普通的冷凝器是一段直管，颗粒较大的混合物易于堵塞，因此需要配合反流装置使用。
反流取代了直接排放混合物气体的方式，将气体回收，再次蒸馏，不断深入净化混合物各成分，从而达到更纯净的效果。例子中，用于加热和分离混合物的蒸馏瓶在接近其顶部处设有冷凝器和反流器，支架则可调节其倾斜角度，方便操作和掌握反应进展的情况。